Selon le DSM-V , le trouble panique est caractérisé par des attaques de panique récurrentes et inattendues. Une attaque de panique est une montée brusque de crainte ou de malaise intense qui s’amplifie en quelques minutes avec la survenue de quatre (ou plus) symptômes physiques ou cognitifs d’une liste de 13. Il n’y pas d’éléments déclencheurs évidents au moment de la survenue pour les attaques de panique inattendues mais il peut y avoir des situations précises qui génèrent les attaques de panique.

La fréquence et la sévérité des attaques de panique peuvent varier de façon importante.

Les attaques de panique concernent des préoccupations autour de problèmes physiques (maladies graves par exemple), des situations sociales (comme être embarrassé ou craindre d’être jugé négativement à cause de signes visibles de symptômes de panique), la peur de « devenir fou » ou de perdre le contrôle.

Les personnes souffrant de trouble panique tentent souvent de mettre en place des stratégies ou des comportements pour réduire ou minimiser les attaques de panique et leurs conséquences. Exemple : mettre en place une activité physique, réorganiser sa vie pour s’assurer qu’il y ait toujours de l’aide aux alentours pour gérer l’attaque, restreindre ses activités quotidiennes.